Troubles du sommeil de l’enfant : comprendre et accompagner avec douceur

Le sommeil du jeune enfant est l’un des défis majeurs de nombreux parents. Difficultés à s’endormir, réveils nocturnes, cauchemars, besoin d’un parent pour trouver le sommeil… ces situations sont fréquentes et souvent épuisantes. Selon une étude de 2005, un parent sur trois rencontre des problèmes de sommeil avec son enfant.

Pourtant ces difficultés ne sont pas une fatalité ! Dans la majorité des cas, elles peuvent s’apaiser grâce à des ajustements simples des habitudes de sommeil de l’enfant et des pratiques parentales. Certaines routines ou comportement établis sans en avoir conscience, peuvent en effet entretenir les troubles du sommeil.

Il est également important pour les parents de ne pas rester seuls avec leurs inquiétudes autour du sommeil. Votre enfant n’est ni le seul à se réveiller plusieurs fois par nuit, ni le seul à avoir besoin de temps ou de présence pour s’endormir. Savoir que ces situations sont partagées par de nombreuses familles permet souvent de desserrer la pression et d’aborder le moment du coucher avec davantage de sérénité. Or, un climat plus apaisé le soir constitue déjà un premier soutien pour le sommeil de l’enfant.

Toutefois, même s’ils sont très fréquents, les troubles du sommeil de l’enfant doivent être pris au sérieux. Un manque de sommeil récurrent a des effets sur le comportement, l’humeur, la croissance, les capacités d’apprentissage et l’ambiance de la famille. Contrairement aux idées reçues, les conséquences des troubles du sommeil ne sont pas toujours immédiates : elles apparaissent parfois trois à quatre ans après la période de sommeil perturbé, d’où l’importance d’une prise en compte précoce.

Le sommeil de l’enfant fonctionne différemment de celui de l’adulte.
Les cycles de sommeil sont plus courts et organisés différemment, ce qui explique les réveils fréquents au cours de la nuit.

Ces réveils s’accompagnent souvent de parasomnies, comme les cauchemars, les terreurs nocturnes, le somnambulisme, l’énurésie (pipi au lit)…. Dans la grande majorité des cas, ces manifestations sont bénignes et normales et font partie du développement.

A retenir :

• Tous les réveils nocturnes ne sont pas des troubles du sommeil
• Un enfant peut se réveiller sans avoir besoin d’intervention particulière
• Le sommeil se construit progressivement, avec l’âge et la maturité neurologique

Aujourd’hui, les connaissances sur le sommeil de l’enfant ont évolué.
Contrairement à certaines idées reçues, il n’est pas nécessaire d’apprendre à tout prix à un enfant à s’endormir seul.

Beaucoup d’enfants ont besoin de la présence d’un parent pour s’endormir. Ce besoin est normal, rassurant et développemental, surtout chez les jeunes enfants.
Dormir avec son enfant n’est pas déconseillé, sauf chez les nourrissons, pour lesquels il est recommandé de dormir dans un lit à proximité de celui des parents.

De la même manière, laisser pleurer un bébé seul pour lui apprendre à dormir n’est aujourd’hui plus recommandé.

L’enjeu n’est pas l’autonomie à tout prix, mais la sécurité affective, qui constitue la base d’un sommeil serein et d’une vie harmonieuse.

Certains signes peuvent indiquer que le sommeil est réellement perturbé :

• Difficulté à s’endormir de façon récurrente
• Réveils nocturnes fréquents avec besoin d’un parent pour se rendormir
• Cauchemars répétés ou terreurs nocturnes intenses
• Irritabilité, fatigue, nervosité en journée
• Difficultés de concentration ou d’apprentissage

Dans ces situations, la fatigue s’accumule et peut impacter l’équilibre émotionnel de l’enfant… mais aussi celui de toute la famille !

Dans la grande majorité des cas, les troubles du sommeil de l’enfant sont liés à des habitudes défavorables mais facilement ajustables.

Quelques repères essentiels :

• Instaurer un rituel du coucher : Un rituel régulier (bain, lecture, lumière douce, massage) sécurise l’enfant et lui permet d’anticiper la séparation de la nuit.
• Créer un environnement propice : Une chambre calme, une température agréable, une obscurité adaptée et la limitation des écrans avant le coucher favorisent l’endormissement.
• Ecourter la sieste si elle est trop longue
• Accueillir les émotions : Peurs, inquiétudes, cauchemars ou terreurs nocturnes ont besoin d’être entendus et nommés, plutôt que minimisés.
• Décaler l’heure du coucher jusqu’à ce qu’il s’endorme dans les 30 minutes
• Accompagner sans brusquer : L’autonomie au sommeil se construit progressivement, à partir d’une présence rassurante et cohérente.

Les difficultés de sommeil ne sont ni un échec parental, ni un manque de fermeté.
Elles sont le plus souvent le reflet d’un ajustement à trouver entre les besoins et l’émotionnel de l’enfant et le fonctionnement de la famille.

S’informer, comprendre le sommeil et, si besoin, se faire accompagner, permet de sortir des cercles de fatigue et de tension.

La lecture peut être un précieux soutien, pour les parents comme pour les enfants.

Pour les parents

• Le sommeil du jeune enfant, de 0 à 6 ans – Pour les parents qui ne font pas leurs nuits – Héloïse Junier (Dunod 2025)
  Un ouvrage pratique et accessible pour comprendre le fonctionnement du sommeil de l’enfant, ajuster ses pratiques parentales, à la lumière des dernières études scientifiques.
• Traiter les troubles du sommeil chez l’enfant – Christine Genet (Dunod – 2023) 
  Un guide pratique qui aide à reconnaître les différents troubles du sommeil chez l’enfant
• Dormir sans larmes – Rosa Jové (Poche – 2017 réédition 2024)
  Un ouvrage qui explique les bases scientifiques du sommeil et propose des pistes concrètes et douces pour accompagner les jeunes enfants.

Pour les enfants

• Un nuage pour m’endormir, Héloïse Junier et Carole Xénard (Hatier Jeunesse, 20232collection « mes histoires du calme ») – pour les tout-petits
• Mes drôles de cauchemars, Héloïse Junier et Carole Xénard (Hatier Jeunesse, 2023 collection « mes histoires du calme ») – dès 3 ans
• Au lit les parents, Héloïse Junier et Arthur Ducote (Hatier Jeunesse, 2024 – collection « Sam et Cléo – c’est le monde à l’envers) – dès 4 ans

Intégrer la lecture d’un album au rituel du soir permet souvent de sécuriser l’enfant et d’apaiser la transition vers le sommeil.

Si les troubles du sommeil persistent dans le temps, s’intensifient ou ont un impact sur le comportement, les apprentissages ou la vie familiale, il est important de consulter un professionnel.

Un psychopraticien, psychologue ou pédopsychiatre pourra :

• aider à comprendre ce qui se joue autour du sommeil
• repérer les habitudes à ajuster
• proposer un accompagnement respectueux du rythme et du développement de l’enfant

Perdus, inquiets, épuisés, n’hésitez pas à demander de l’aide !

Le sommeil est un pilier essentiel du développement et de l’équilibre émotionnel de l’enfant. L’accompagner avec patience, cohérence et bienveillance, c’est lui offrir des bases solides pour grandir sereinement.

Bien dormir cela s’apprend !